ในปี พ.ศ. 2536 องค์การอนามัยโลก (WHO) ได้ประกาศให้วัณโรค (TB) เป็นเหตุฉุกเฉินด้านสาธารณสุขทั่วโลก เรียกร้องให้ประเทศต่าง ๆ ประสานความพยายามเพื่อหลีกเลี่ยงการเสียชีวิตนับล้าน
ในเดือนมกราคม 2020 WHO ได้ประกาศให้ COVID-19 ซึ่งเป็นโรคติดต่อทางอากาศอีกชนิดหนึ่ง เป็นภาวะฉุกเฉินด้านสาธารณสุขที่นานาชาติกังวล ความคล้ายคลึงกันระหว่างการตอบสนองทั่วโลกต่อโรคระบาดทั้งสองนี้จบลงที่นั่น การตอบสนองของชุมชนวิทยาศาสตร์ สาธารณสุข การแพทย์
และเภสัชกรรมต่อโควิด-19 ในช่วงสองปีที่ผ่านมานั้นน่าตื่นเต้นมาก
ภายในสองสัปดาห์หลังจากประกาศให้โควิด-19 เป็นภาวะฉุกเฉินทั่วโลก WHO ได้เรียกประชุมผู้เชี่ยวชาญและออกแผนงานการวิจัย รัฐบาลของประเทศต่างๆ ทุ่มเทเงินจำนวนมหาศาลอย่างรวดเร็วในการวิจัยทุกระดับ ตั้งแต่ไวรัสวิทยาพื้นฐานและวิทยาภูมิคุ้มกันไปจนถึงการดูแลและป้องกันทางคลินิก บริษัทยาเปิดตัวโครงการพัฒนาผลิตภัณฑ์ใหม่เพื่อวินิจฉัย รักษา และป้องกันโควิด-19
ผลที่ตามมาคือ การวินิจฉัย การรักษา และวัคซีนได้รับการพัฒนาอย่างรวดเร็วจนน่าเวียนหัว ส่งมอบเครื่องมือมากมายเพื่อควบคุมและยุติการระบาดใหญ่ของ SARS-CoV-2
การปรับใช้เครื่องมือเหล่านั้นอย่างมีประสิทธิภาพและเท่าเทียมกันเป็นสิ่งที่ท้าทาย แต่ไม่มีใครสามารถพูดได้ว่าพบว่าวิทยาศาสตร์ต้องการตอบสนองต่อวิกฤตโลก
ในทางกลับกัน TB ยังไม่ถือว่าเป็นภาวะฉุกเฉินอย่างแท้จริง แต่การกระจายไปทั่วโลก ผลกระทบต่อสุขภาพ และภาระการตายก็เลวร้ายพอๆ กัน อุบัติการณ์ของวัณโรคยังคงที่อยู่ที่ 10 ล้านรายต่อปี ในปี 2563 การตรวจพบผู้ป่วยลดลงเกือบ 20% และการเสียชีวิตเพิ่มขึ้นเป็นครั้งแรกในรอบทศวรรษเป็น 1.5 ล้านคน ความพ่ายแพ้เหล่านี้เป็นผลโดยตรงจากการระบาดใหญ่ของโควิด-19
สถาบันวิทยาศาสตร์ วิศวกรรมศาสตร์ และการแพทย์แห่งชาติสหรัฐฯ จัดการประชุมเชิงปฏิบัติการเรื่องวัณโรคในเดือนกันยายน 2564 เพื่อจัดการกับความท้าทายเหล่านี้และหารือเกี่ยวกับบทเรียนที่ได้รับจากการตอบสนองต่อ SARS-CoV-2 การประชุมเชิงปฏิบัติการเน้นว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อโรคระบาดชนิดหนึ่งถือเป็นเหตุฉุกเฉิน และอีกโรคหนึ่งไม่เป็นเช่นนั้น
ด้วย SARS-CoV-2 การพัฒนาการตรวจวินิจฉัยดำเนินไปอย่างรวดเร็ว
นักวิจัยที่ทำงานร่วมกับสมาคมและอุตสาหกรรมที่ได้รับทุนสนับสนุนจากรัฐบาลในหลายประเทศได้เปิดตัวการทดลองการรักษาอย่างรวดเร็ว ใช้เวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ในการพัฒนาโปรโตคอล การทบทวนด้านกฎระเบียบ และการอนุมัติจากคณะกรรมการพิจารณาของสถาบัน ไปจนถึงการเปิดตัวการทดลองยาระยะที่ 3 การพัฒนาวัคซีนสำหรับโควิด-19 เปลี่ยนจากลำดับพันธุกรรมเป็นการทดลองระยะที่ 1 ในเวลาน้อยกว่า 2 เดือน และระยะที่ 3 ในอีก 4 เดือน การอนุมัติจากสำนักงานคณะกรรมการอาหารและยาภายใต้การอนุมัติการใช้ในกรณีฉุกเฉินมีขึ้นภายใน 11 เดือน โดยทั่วกัน สถาบันถือว่า COVID-19 เป็นเหตุฉุกเฉินและดำเนินการในโหมดวิกฤต
การระบาดใหญ่ของโควิด-19 แตกต่างจากการระบาดของวัณโรคในหลายๆ ด้าน โดยเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แพร่กระจายไปทั่วโลกอย่างรวดเร็ว และส่งผลกระทบในวงกว้างต่อบุคคลและชุมชน อย่างไรก็ตาม วัณโรคยังคงเป็นฆาตกรที่สำคัญ และก้าวของการวิจัยทางคลินิกของวัณโรคสามารถอธิบายได้ดีที่สุดว่าเป็นธารน้ำแข็ง
แต่ความก้าวหน้าในการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ใช้เวลานานกว่าที่ควรจะเป็น โอกาสในการระดมทุนสำหรับการวิจัยทางชีวการแพทย์ของ TB มีน้อยลงและการทบทวนใบสมัครของ TB นั้นช้า ระยะเวลาโดยรวมสำหรับการดำเนินการวิจัยวัณโรคที่สำคัญอย่างยิ่งยวดนั้นยาวอย่างน่าอับอาย การศึกษาส่วนใหญ่ยืดเยื้อโดยไม่จำเป็นเนื่องจากกระบวนการตรวจสอบด้านการบริหารและกฎระเบียบที่ยาวนาน
ประการที่สอง โครงสร้างพื้นฐานด้านการวิจัยทางคลินิกและสาธารณสุขได้รับการสนับสนุนและสนับสนุนน้อยเกินไป โควิด-19 ได้แสดงให้เห็นสิ่งที่เป็นไปได้เมื่อนักวิจัย ผู้ให้ทุน และหน่วยงานกำกับดูแลร่วมมือกันเพื่อเผชิญหน้ากับวิกฤต การทดลองที่เปลี่ยนแปลงเกมสามารถดำเนินการได้ในเวลาที่บันทึกโดยไม่มีการตัดมุมและประนีประนอมกับความปลอดภัยของผู้เข้าร่วมและความสมบูรณ์ทางวิทยาศาสตร์ หากทุกคนประพฤติตนเหมือนเป็นเรื่องฉุกเฉิน แต่การจะทำเช่นนั้นได้นั้นจำเป็นต้องเปลี่ยนกรอบความคิดอย่างสิ้นเชิง นอกเหนือไปจากทรัพยากรบุคคลและการเงินที่มากขึ้นอย่างมาก
วิธีเร่งความคืบหน้า
การดำเนินงานในโหมดวิกฤตสำหรับ COVID-19, TB หรือภัยพิบัติทางสุขภาพอื่น ๆ นั้นยากที่จะรักษาไว้ได้ แต่การแพร่ระบาดของโควิด-19 ได้แสดงให้เห็นว่าอะไรที่ช่วยเร่งความคืบหน้าในการต่อต้านภัยคุกคามระดับโลก
ประการแรก เงินทุนจำนวนมากสำหรับการวิจัยลำดับความสำคัญช่วยเพิ่มนวัตกรรมและความก้าวหน้า จุดเริ่มต้น รัฐบาล บริษัทยา/เทคโนโลยีชีวภาพ และมูลนิธิต่างๆ จะต้องเพิ่มการลงทุนในการวิจัยวัณโรค อย่างน้อยให้ถึงระดับที่กำหนดไว้ในรายงานการประชุมระดับสูงของสหประชาชาติและทำให้วัณโรคเป็นองค์ประกอบหลักในกลยุทธ์การตอบสนองการแพร่ระบาดทั่วโลก
ก้าวต่อไปต้องยกระดับความทะเยอทะยาน ประสบการณ์ COVID-19 ได้รับการยอมรับมากขึ้นเรื่อย ๆ ว่าเป้าหมายเงินทุนสำหรับการวิจัยวัณโรคนั้นต่ำเกินไปมาก และการเพิ่มขนาดของเครื่องมือที่พัฒนาขึ้นใหม่นั้นช้าเกินไป รัฐบาลและผู้ให้ทุนอื่น ๆ ต้องให้คำมั่นสัญญามากขึ้นเพื่อยุติวัณโรคภายในปี 2573
ประการที่สอง ระยะเวลาในการระดมทุนสามารถลดลงได้อย่างมาก หากเหตุผลในการทบทวนงานวิจัยทางชีวการแพทย์ในเอชไอวีและโควิด-19 เร็วขึ้นคือการติดเชื้อเหล่านี้จะแพร่กระจายอย่างรวดเร็วและคร่าชีวิต การให้ทุนสนับสนุน TB ควรได้รับการทบทวนอย่างรวดเร็วเช่นเดียวกัน
ประการที่สาม ต้องกำจัดคอขวดด้านกฎระเบียบ ต้องมีการลงทุนมากขึ้นในโครงสร้างพื้นฐานด้านกฎระเบียบและจริยธรรม (รวมถึงการฝึกอบรมและการประสานงานระหว่างประเทศ) เพื่อให้ข้อกำหนดที่สำคัญเหล่านี้ไม่ทำให้การวิจัยเชิงนวัตกรรมต้องหยุดชะงัก
ประการสุดท้าย รัฐบาลต้องปฏิบัติต่อวัณโรคเป็นองค์ประกอบหลักในกลยุทธ์รับมือการแพร่ระบาดทั่วโลก การมุ่งเน้นใหม่ในการเตรียมพร้อมรับมือกับโรคระบาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเริ่มต้นการเจรจาที่ WHO เพื่อสร้างสนธิสัญญาโรคระบาดที่มีผลผูกพันทางกฎหมายหรือกลไกที่คล้ายคลึงกัน จะต้องรวมถึงความมุ่งมั่นในการยุติโรคระบาดที่กำลังดำเนินอยู่ เช่น วัณโรค หาก 1.5 ล้านคนต่อปีเสียชีวิตเนื่องจากวัณโรคไม่ใช่โรคระบาด แล้วอะไรคือ?
ความก้าวหน้าในการวินิจฉัย การรักษา และการป้องกันวัณโรคจำเป็นต้องได้รับการติดตามและขยายขนาดขึ้นตามความเร่งด่วนที่สมควรได้รับ หากเราไม่ปฏิบัติตนเหมือนว่าวัณโรคเป็นภาวะฉุกเฉินด้านสุขภาพทั่วโลก เราจะยังคงประสบกับความทุกข์ทรมานที่ไม่อาจยอมรับได้จากโรคที่คร่าชีวิตผู้คนไปแล้วกว่า 20 ล้านคนในศตวรรษนี้เพียงปีเดียว
